Introduction

Le potentiel pour élever le Flétan d'Atlantique, Hippoglossus hippoglossus (nommé après langue de cheval) a été étudié en Norvège, au Canada et au Royaume-Uni. Ces études ont atteint une étape qui indique fortement que l'élevage du Flétan va devenir viable techniquement et commercialement. L'industrie de l'aquaculture dans les Shetland a, ainsi, l'opportunité d'augmenter leur élevage du Saumon d'atlantique couronné de succès. Cette note passe brièvement en revue le processus d'aquaculture du Flétan.

Le Flétan d'Atlantique

Le Flétan d'Atlantique peut atteindre un âge qui dépasse les 50 ans et un tel poisson peut atteindre une taille allant jusqu'à 4 mètres et peser jusqu'à 300 kg. De manière plus courante et à l'état sauvage, ce poisson pèse, en moyenne, 5 à 10 kg.

Le Flétan vit principalement près de côtes de la Norvège, des îles Faroes, du Groenland et de l'Islande mais cette espèce peut aussi être trouvée de l'Arctique et de l'Atlantique du Nord jusqu'au Golfe de Gascogne et New York.

Auparavant, le Flétan d'Atlantique était commun près des Shetland et était même aperçu et attrapé le long des quais du port de Lerwick. Ils n'étaient pas, à cette époque, commercialisé car on ne pouvait les saler d'une manière satisfaisante. En fait, les ancêtres des Shetland utilisaient le Flétan pour aider à traîner les bateaux sur terre ou  les utilisaient comme couverture pour conserver au sec les poissons qui avaient plus de valeur. Lors du changement de siècle (entre le 19ème et le 20ème siècle), les liaisons d'exportation avec le continent ont été renforcées et le Flétan a été, alors, expédié frais. Il en a résulté une demande croissante pour le Flétan.

L'opportunité d'élevage dans les Shetland

L pêche par des chalutiers non spécifiques a largement épuise les stocks de Flétan d'atlantique. Les prises de flétans sauvages sont devenues, ainsi, sporadiques. De plus, les Flétans attrapés étaient de tailles et de qualités variables. Suite à la demande haute due à la bonne image de ce poisson auprès du consommateur, les valeurs du marché tournent autour de 10 à 12 £ par kilo. Cela en fait une espèce attractive pour l'aquaculture (en comparaison avec le saumon dont la valeur de vente est de 2 £ par kilo). Comme conséquence de cette opportunité de marché, pendant plus de 15 ans, de lourds investissements ont été faits en technologie d'aquaculture pour permettre l'élevage du Flétan d'atlantique.

Le cycle de vie naturel

H. hippoglossus présente un cycle de vie complexe, décrit dans l'encart. De manière fortuite, la location géographique des Shetland est proche de l'habitat naturel du Flétan et fournit des conditions environnementales excellentes pour permettre un élevage et une croissance du Flétan avec succès. Des températures fraîches constantes et de bas taux de lumières intenses du soleil, pendant l'année, sont les conditions parfaites pour la croissance du Flétan.

L'écloserie du Flétan

Comme nous l'avons vu, les étapes premières et fragiles du développement du Flétan ne peuvent survenir que dans des conditions stables et très spécifiques. Cependant, les écloseries ont, en grande partie, surmonté ces problèmes en imitant et maintenant ces conditions (se référer à la figure 3). De plus, les pratiques exigées sont bien comprises mais celles-ci sont très coûteuses. Néanmoins, on s'attend à ce que les prix anglais de 1998 (à peu près 5 £ par juvénile) descendent dès que les stades de l'écloserie seront devenus bien plus efficaces.

Le travail d'écloserie commence, initialement, dans la mer où les oeufs et le sperme, des poissons sexuellement matures, sont collectés après leurs captures. Ceci s'est avéré extrêmement inefficace. Les flétans sont maintenant attrapés en mer et transportés par réservoir jusqu'à des écloseries marines. Là-bas, le poisson est conservé sous couverture dans, approximativement, un mètre d'eau qui est, de préférence, refroidie (par exemple à 6 °C).

Une fois que le poisson géniteur arrive dans la saison (janvier à mars), les oeufs et le sperme mûrissent. Alors, le Flétan est soulevé juste au-dessus de la surface de l'eau. Les oeufs et le sperme sont, ensuite, prélevés du poisson. Les Flétans sont alors dénommés "groupe reproducteur" et approximativement 15 lots d'oeufs et de sperme deviendront mûrs. Les poissons seront, alors, dépouillés de cela tous les 3 jours pendant la saison de frai, également dite de reproduction. Le stock de géniteurs de Flétans peut être conservé longtemps dans les conditions d'écloserie, i.e. 10 à 20 ans, et il sera dépouillé une fois par an.

La reproduction naturelle et la fertilisation dans les réservoirs ont été infructueuses. A la place, la fertilisation manuelle des oeufs enlevés mixés au sperme, également dépouillé, a démontré son efficacité. De l'eau de mer a été ajoutée pour activer le processus de fertilisation.

Un des projets proposés par l'écloserie marine du Collège des pêcheries nord atlantique est d'effectuer des recherches et de développer une "hors de la saison" des oeufs (et, ainsi, la production de juvéniles hors de la saison habituelle de reproduction). Le contrôle artificiel de la durée des journées sera utilisé pour manipuler le comportement reproductif du stock de géniteurs sélectionné. Ainsi, cela retardera ou avancera leur période de reproduction.

Le stock de géniteurs de Flétans sera maintenu sous des conditions fermement contrôlées et environnementales. Grâce à cela, le poisson reproducteur produira des oeufs de qualité. Ces oeufs se transformeront en juvéniles de qualité. Des bons taux de fertilisation ( une mesure de qualité) ont, ainsi, été obtenu avec de tels stocks de géniteurs alimentés par des produits commerciaux.

Après la fertilisation, les oeufs sont transférés dans des petits réservoirs de forme conique (e.g. 80l) et suspendus dans la colonne d'eau où la densité et le flux d'eau de mer finement filtrée et stérilisée. L'eau est refroidie à 6°C et cette étape est conservée dans l'obscurité totale.

Les oeufs éclosent, approximativement, 2 semaines après et les alevins à vitellus sont déplacés dans des silos plus larges à upwelling (e.g. 2000l). Ces réservoirs sont aussi alimentés d'eau stérilisée à 6°C.

Vue d'ensemble du processus d'éclosion du Flétan

Premièrement, le stade exogène commence 40 jours au plus tard, une fois que les jeunes larves de Flétans ont consommé la plupart de leur proche de Vitellus. L'alimentation des Flétans, à ce stade, est constituée de petits animaux vivants, naturels ou des espèces de planctons élevées. C'est la seule source d'alimentation convenable. Les microscopiques Artemia nauplii (singe des mers) sont utilisés par la plupart des écloseries de Flétans. Quand on alimente ces nauplii avec un supplément pour enrichir leurs propriétés nutritionnelles, le taux de survie des Flétans, qui en résulte, est raisonnablement bon.

Comme pour d'autres, ce premier stade d'alimentation est, en quelque sorte, une épreuve de survie dans le processus de l'écloserie. Un taux de 75% de mortalité est assez commun à cette période. La qualité de l'eau, les enrichissements d'alimentation vivante et d'autres paramètres sont examinés pour identifier le(s) problème(s) de la 1ère alimentation et comment les surmonter.

Flétans juvéniles (quelques gr.) - Photo de Karl Scott. 

Le développement du jeune poisson continue avec la métamorphose (1) où le poisson  s'aplanit et l'oeil gauche migre à droite. A ce stade, les juvéniles vont se placer dans le bas du réservoir et l'eau est graduellement augmentée jusqu'à température ambiante. Les Flétans sont, alors, progressivement sevré sur base de régimes alimentaires artificiels inertes. Les poissons après sevrage sont tout à fait robustes et ils sont élevés jusqu'à un poids d'à peu près 5 gr. dans des réservoirs ou plateaux peu profonds.

Au début, la plupart des Flétans juvéniles était mal pigmentés, càd qu'ils étaient tachetés ou albinos. Les développements récents, dans le domaine de l'enrichissement de la nourriture vivante du premièr stade, ont généralement résolu le problème. 

Toute la période de développement du Flétan juvénile est complexe et longue (à peu près 34 semaines) par rapport aux autres espèces. Cela amène de sérieux problèmes pour les opérateurs d'écloserie. Si on expose les poissons pré-sevrés à des changements de lumière, aux fluctuations de température, à une hygiène pauvre ou à une contamination bactérienne, il est probable qu'il sera malformé ou qu'il mourra. En conséquence, seulement 1 à 2 % des oeufs survivent. Mais, ceci est compensé par les millions d'oeufs viables produits par les femelles. Si l'on compare avec l'industrie du Turbot, par exemple, les taux de survie devront seulement être augmenté de quelques pourcents pour obtenir un stade d'éclosion profitable.

En général, les avances, résultant d'années de recherches dans le processus de l'éclosion, ont maintenant permis de fournir assez de poissons juvéniles pour la croissance.

La croissance

La croissance du Flétan juvénile élevé en écloserie a, plutôt, été expérimentale vu la pénurie de juvéniles. Les résultats de ces essais ont, néanmoins, été très positifs.

Le stade de la nurserie

Le stade de la nurserie a été reconnu comme une étape lien importante, dans le cycle de production, entre le stade de l'écloserie et le stade du "site sur mer". Durant 10 mois, les poissons sont élevés de quelques grammes à 30 ou 40 gr dans des réservoirs basés à terre et alimentés par un régime disponible commercialement (Figure 4). Les Flétans post-nurserie s'adaptent bien et la croissance en cages apparaît comme très efficace avec un taux bas de mortalité.

L'utilisation des cages de Saumon, adaptées avec un fond plat, et construites en bâche ou en mailles s'est révélée être un succès. La cage est généralement profonde de 3 ou 4 mètres. Les cages étant peu profondes, elles peuvent causer certains problèmes aux Flétans puisqu'ils sont très susceptibles aux coups de soleil si leur peau n'est pas suffisamment développée (voire plus haut). Pour éviter cela, on utilise, habituellement, une couverture de cage appropriée.

Figure 5.   Cage de Saumons convertie à l'élevage de Flétans.

Les courants forts d'eau nécessaires pour les Salmonidés, par exemple, ne sont pas particulièrement bénéfiques pour la culture du Flétan. Cela signifie que certains sites de saumon pourraient ne pas convenir aux Flétans et que d'autres sites, ne convenant pas nécessairement aux Saumons, pourraient être potentiellement viables. Les sites de cages pour les Flétans devraient être tout à fait abrités pour réduire les mouvements de fond des cages.

Le flétan n'a pas le même appétit affamé que le Saumon. Il préfère, apparemment, manger peu mais en grande quantité. Certains éleveurs alimentent leurs Flétans 2 à 3 fois par semaine tandis que d'autres les alimentent chaque jour. parce que ce poisson est relativement docile, il a un très bon ratio de conversion d'alimentation (e.g. 1:1:1). Ce qui signifie que l'alimentation est convertie de manière efficace en body mass ou masse de corps. Les restes de poisson mélangés à de la vitamine ont été utilisés mais cela n'était pas entièrement convaincant. Les boulettes sèches commerciales ont été utilisées avec succès. cependant, l'expérience de l'élevage du stock de géniteurs a démontré que le poisson préfère les granulés ou saucisses humides.

Il est généralement considéré que le Flétan (post-nurserie) peut atteindre un poids de 1.5 à 7 kg dans les deux ans de sa croissance en cage. (Le marché actuel préfère les poissons entre 5 et 10 kg bien que 3 à 5 soit aussi commercialisable). La composition des régimes alimentaires commerciaux n'a pas encore été optimisée mais il est anticipé que les taux de croissance vont augmenter quand on aura trouvé les exacts composants nécessaires (comme vu dans l'industrie du saumon).

Seulement 1 à 3 % de la masse du corps du poisson est perdue durant le nettoyage ou étripage et le taux général est de 49% utilisés pour les filets.

Il reste encore beaucoup à apprendre sur la croissance du Flétan (densité, consistance de l'alimentation et les taux, les procédures de récolte...) mais il apparaît que les cages donnent de bonnes perspectives de croissance et produisent des poissons meilleurs que ceux sauvages. 

Le Flétan est sujet à un certain nombre de maladies mais ils ont un système immunitaire bien développé. Un vrai souci pour les opérations d'écloserie concerne l'IPN auquel est le Flétan est sujet. L'IPN est fatal pour les larves. Lors de la croissance, le Flétan est sujet à un certain nombre de parasites et de maladies. A un point tel que, certaines fois, le poisson cesse de manger et peut en mourir. Heureusement, des vaccins sont disponibles. Enfin, on considère également que le Flétan n'est pas sujet à l'ISA.

On prédit que les coûts vétérinaires seront relativement bas pour le Flétan mais on éprouve des difficultés à déterminer si la maladie doit augmenter en même temps que l'élevage s'intensifie. 

Ventes et Marketing

Les arrivées européennes de Flétans sont de 3000 à 4000 tonnes (Statistiques de la pêche, FAO, Vol.74). En comparaison des volumes européens de Saumons élevés qui sont de 500 000 tonnes incluant 30 000 tonnes des Shetland, il apparaît qu'il y a un potentiel considérable pour une croissance profitable. Avec les nombreux facteurs de limites techniques et environnementales pour l'élevage du Flétan,  il est peu probable que des volumes majeurs seraient produits dans l'avenir de manière telle que le marché devienne saturé avec un impact défavorable sur le prix. On pense que le prix du Flétan élevé sera de 5 à 6 £ pour 3 à 4 Kg de poisson.

Remerciements

Cette note d'information a été rédigée par Shetland Enterprise et le programme européen PESCA.